För några dagar sedan, HONG Bing Wei, VD förslipsleverantör, denKina-slipsleverantör, deltog i en virtuell konferens från Financial Times med chefskollegor för att diskutera miljöfrågor. När jag såg honom prata om engångsplast och vattenåtervinning fick jag en gnagande känsla av att något såg konstigt ut på min datorskärm. Till slut fick jag reda på det: slipsleverantören hade slips på sig.

En gång skulle det ha varit oansenligt. Slipsen var trots allt en avgörande symbol för 1900-talets affärskultur. En konsekvens av Covid-19-nedstängningen är dock att den till stor del verkar ha stängt av förbindelserna.

Förra månaden såg jag ytterligare en på den datorstödda bilden av Punit Renjen, Deloittes VD. De flesta medelålders män som varit på videosamtal de senaste månaderna bar dock öppna skjortor, ibland med kavajer eller kostymer, trots att de pratade hemifrån.

Till och med vissa politiker verkar ge upp slipsen. USA:s president Donald Trump bär ibland en otroligt lång röd klädsel, och Boris Johnson bär den också (när han inte isolerar sig). Leo Varadkar, Irlands tidigare Taoiseach och GP innan han gick in i politiken, är dock mer i samklang med tiden. I april tillkännagav han planer på att ”bränna slipsen”, vilket han hatade eftersom den ”tar tag i halsen” och utgör en infektionsrisk. Få irländska politiker har setts bära en sedan dess.

Leo Varadkar, Irlands tidigare Taoiseach och familjeläkare innan han gick in i politiken, säger att kontakter är en risk för smitta

Varadkar var inte ensam i sitt argumenterande om Corona. I mars sa Virginias guvernör Ralph Northam (och en annan läkare genom utbildning) att han gav upp slipsen eftersom de ”kan hysa smittsamma patogener”. Det är uppenbarligen inget problem för någon som har ett Zoom-samtal i sitt sovrum.

Så kanske en mer intressant fråga är vad symboliken i detta tygstycke gör – eller inte gör. Ett utmärkande drag för slipsen är att många förknippar den med en känsla av professionalism: den kan ge omedelbar auktoritet och utstråla ett allvar med syftet, vilket visar att bäraren vill upprätthålla offentliga värderingar.

Så varför bär inte folk slipsar mer, inte mindre? Det uppenbara svaret kan vara ”eftersom jag inte är på kontoret” och därmed under mindre press att anpassa mig. Men så är det inte riktigt: när man uppfinner en ikon som en man kan använda i ett videosamtal för att visa att han är professionell, är det svårt att tänka sig något snabbare och enklare än en slips. De flesta män har garderober fulla av dem. De kan uttrycka status och individualitet med färg eller särdrag. Och på Zoom kan de till och med bäras med pyjamasbyxor.

Och när män har slips på sig under Zoom-samtal kanske de gör något annat: drar en tydlig linje i sina sinnen mellan ”arbete” och ”hemma”. Detta är viktigt eftersom ett vanligt klagomål bland personer som arbetar hemifrån är att det är så svårt att separera fritid från kontoret.

Rekommenderad

FT Magazine Gillian Tett

Lockdown-skägg: en alternativ teori

Denna flexibilitet gör den väldigt annorlunda från andra symboler som en man kanske vill (eller kanske inte) ta upp i ett Zoom-samtal. Ta skägg. Som jag noterade i en tidigare kolumn misstänker jag att under de första veckorna av de första Covid-19-nedstängningarna dök så många skägg upp i ansiktena på normalt rakade män att de användes för att signalera att vi befann oss i ett ”liminalt” ögonblick, en märklig övergångspunkt. Att bära skägg berättade för världen att man inte tyckte att det var normalt eller permanent. Det var en stilistisk gest av trots.

Men man kan inte sätta på eller ta av sig skägg efter behag, till skillnad från en slips. Varför vänder då männen dem ryggen? Jag misstänker att problemet ligger i det som en gång gjorde halsband så starka: den där kopplingen till 1900-talets affärsliv. I människors medvetande är länkar ofta kopplade till företagshierarkier. De frammanar konvention, respekt och ordning. Öppna skjortor, å andra sidan, ser unga och flexibla ut; de är inte riktigt lika smutsiga som en t-shirt i Silicon Valley-stil, men definitivt mindre formella än en slips.

Den viktigaste poängen i företagsvärlden är att de flesta chefer vet att det lönar sig att se flexibla, öppensinnade och avslappnade ut nu. Ekonomi är inte som en bärbar dator som bara kan stängas av och startas om med alla program intakta för att bli av med buggar eller återhämta sig från en krasch. När näringslivet startar om helt efter Covid-19 kommer saker och ting att vara annorlunda. Vinnarna i denna post-pandemi-värld kommer att vara de som snabbt anpassar sig till en flytande digital ekonomi under 2000-talet.

Det är värt att signalera att, medvetet eller omedvetet, att bära en sidenremsa som förknippas med 1900-talets hierarkier kan göra motsatsen.

Naturligtvis kommer det alltid att finnas vissa band, särskilt i formella kontorskulturer som Japan. Till exempel,slipsleverantörVD: Hongbing Wei berättar att han gillar att bära en blå för att visa sitt företags stöd för vattenbesparing. Men jag misstänker att när Financial Times håller ytterligare en stor konferens om ett år, oavsett om det är ansikte mot ansikte eller virtuellt, kommer ännu färre kontakter att ses.

Se det som ytterligare ett tecken på hur Covid-19 släpper lös subtila kulturella förändringar, även när det gäller halsband.